博物馆的社会教育职能是指博物馆运用文物、标本，并通过展示和讲解向观众实施社会教育的一项工作。博物馆的社会教育是我国精神文明建设的一个重要组成部分。古代各种形式的博物馆，包括个人收藏，其主要职能是收藏和鉴赏，它的本质是把象征自然与人类进化、发展的历史文化遗产保存起来，而到了近代，随着历史的发展，社会的进步，文化的繁荣，对博物馆有了新的要求――需要它发挥潜在的社会教育职能，以促进人类素质的提高。因此，“展示”已成为博物馆发挥教育职能的主要手段，所有收藏、保护以及在此基础上的研究都由“展示”的发展而丰富、而持久、而提高。所以说，办好陈列展览在发挥博物馆社会教育职能中具有十分重要的地位。
目前，世界博物馆界有识之士都已取得共识：博物馆是一种面向社会，具有广泛意义的教育工具。在中国作为博物馆事业的创始人张謇在创办中国第一个公共博物馆――南通博物苑时，就十分注重其社会教育作用，认为博物馆“高阁广场，罗列实验，得以综合古今，纵人观览。”“使承学之彦，有所参考，有所实验，得以综合古今，搜讨而研究之。”众多博物馆界人士也曾提出：博物馆工作以及藏品利用的首要目的应该是社会教育，也就是我们经常所说的“社会效益”。
当然，博物馆最基本的教育形式是陈列展览，它是博物馆活动中一项实验性很强的学科，要最大限度地发挥博物馆社会教育职能，就必须努力提高陈列展览的水平。
何为陈列展览？陈列展览就是博物馆在一定的空间内，以文物、标本为基础，配合适当的辅助展品，按一定的主题、序列和艺术形式组合而成，进行直观教育和传播知识、传播信息的展品群体。陈列展览的水平体现在它的内容和形式上，要根据陈列的主题，充分运用空间、光线、色彩等艺术手段。深化主题，吸引观众，起到潜移默化、寓教于览的效果。
物体在空间的位置不同，空间大小比例的不同，给人的感觉也就不同。一件展品是个空间，一个展柜是个空间，从宏观上讲整个展厅乃至整个博物馆也是个空间。空间的分割能造成多种多样的层次变化，所以合理利用空间的分割，在心理上给观众造成一个由浅入深、循序渐进、繁而不杂，协调舒适的观赏环境，使观众在宽松、和谐的气氛中增长知识，接受教育。
光线和色彩的运用在陈列展览中也是十分重要的，它可以为展览营造一种艺术的氛围。博物馆作为上层建筑，它集中了社会文化形态中最优秀的一部分，因此，展览的用光和色彩的处理必须从创造一个艺术环境的角度去考虑，如上海博物馆青铜器馆就是一个很好的例子：从色彩运用上看，展厅天花板用白色乳胶漆，这样可以使光线充分反射，增加展厅亮度，使之有敞亮、清新的空畅之感，内墙面是构成展厅环境的重要部分，用浅绿色，给人以宁静、温暖之感。光线运用上也有其独到之处。一进门厅，中间一幅放大成真人一般大小的饕餮纹拓片黑白照片，照片前面有一块于之一样大小的玻璃，中间用白炽灯打一顶光，光线不太强，但照片十分清晰，黑白相间，斑斑驳驳，营造出一种凝重、久远的时空气氛，使观众似有一种跨进历史门槛的感觉。展品的用光也十分讲究，主光与辅助光搭配协调。特别是几件主要展品，用光十分精细，如大、小克鼎，除了主、辅光外，还用一组侧光，把它精美的纹饰表现得淋漓尽致，从而质感地显示了我国古代先进的青铜器铸造技术。总之，整个展厅上明下暗，上浅下深，上轻下重，协调自然。它在带给观众艺术享受的同时，使观众产生一种民族自豪感，从中陶冶爱国主义的思想情操。
办好展览，除了运用各种科学和艺术手段以外，讲解也是必不可少的。展品是静止的，它的某些深层次的内涵直观是难以完全认识的，这就需要讲解。讲解可以帮助观众对陈列及展品加深理解，掌握重点，还可以使那些无目的游览观众，通过讲解增加参观兴趣，开阔视野，得到更多的收获。有的学者认为讲解工作者可以借鉴表演艺术，从表演艺术中吸取营养，在举止、言行、外貌上给观众一种全新的感觉，同时还要了解各层次观众的心理，对不同层次的观众，运用不同的讲解语言，融科学性、知识性、思想性于一炉，使观众在深入浅出，通俗易懂的讲解中，加深对展览的认知和理解。
另外，在条件许可的情况下，可兼顾观众的本能欲望，在嗅觉、触觉、听觉等方面，运用气味，无橱柜陈列（国外颇为流行）、音响等手法，充分调动观众感觉系统的全部功能，启发观众的思维，从而加深观众对展品个别属性的全面感知，对陈列内容的深刻记忆。
综上所述，我们不难看出，办好陈列展览，对博物馆社会教育职能的发挥是至关重要的。众所周知，博物馆的主体是征集保管，陈列展览和科学研究，它是博物馆赖以生存，得以发展的条件，而其中的陈列展览，则是面向观众发挥社会教育职能，振兴文博事业的基础，此乃当今文博界专家、学者之共识。因此，立稳基础，抓住关键，办好陈列展览，博物馆才能天宽地阔，才有内部活力，才显无限生机。
