可燃冰学名为天然气水合物，是水和天然气在0摄氏度和30个大气压作用下形成的一种固态物质，外貌极像冰雪，遇火即可燃烧，故称可燃冰，主要成分为甲烷，具有使用方便、燃烧值高、清洁无污染等特点，主要分布于海底和陆上的永久冻土层内，是公认的地球上尚未开发的新型能源。
中国海域可燃冰勘探获重大突破
2004年6月2日，26名中德科学家开始了对南海为期42天的综合地质考察，通过海底电视观测和海底监测取样，首次发现了430平方公里的巨型碳酸盐岩。中方首席科学家、广州海洋地质调查局总工程师黄永祥称，探测证据表明，仅南海北部的可燃冰储量约为我国陆上石油总量的一半左右。此外，在西沙海槽已初步圈出可燃冰分布面积5242平方公里，其资源估算达4.1万亿立方米。
2007年5月，由广州海洋地质调查局组织实施，委托辉固国际集团公司Bavenit号钻探船承担我国首个天然气水合物钻探，在南海北部神狐海域，历时52天，完成先导孔钻探8个、取芯孔钻探5个。其中，3个孔发现并获得天然气水合物实物样品。科研人员综合分析后，在140平方公里的钻探目标区内，圈定出11个可燃冰矿体，含矿区总面积约22平方公里，预测储量约194亿立方米。
东海底下有个东海盆地，面积达25万平方公里，经20年勘测，该盆地已获得1484亿立方米天然气探明加控制储量。中国工程院院士、海洋专家金翔龙带领的课题组，根据天然气水合物形成和存在的必备条件，在东海找出了可燃冰存在温度和压力范围，并根据地温梯度，结合东海地质条件，勾画出可燃冰的分布区域，计算出它的稳定带的厚度，对资源做了初步评估，得出“蕴藏量很可观”的结论。
中国冻土带可燃冰勘探成果丰硕
2004年11月，中国煤炭总局青海煤炭地质105队在青海省天峻县木里镇海拔4026米处进行煤炭勘查时，钻孔内涌出不明气体，点火即可燃烧，由于气量很大，影响钻探施工，迫使这个钻孔未见到可采煤层而报废。2006年，该队地质人员与中国地质科学院勘探技术研究所、中国科学院矿产资源研究所的权威专家进行了交流、探讨，一致认为，该地区可能存在可燃冰。
2008年，青海煤炭地质105队与中国地质科学院资源所、勘探所共同合作，开展“青海高原冻土带天然气水合物调查评价”项目，11月5日，首次发现含天然气水合物实物样品，样品具有天然气水合物所具有的独特标志，这一成果得到国内外专家的学术认定。2009年，国土资源部又部署了一批钻探试验井，6月再次钻获天然气水合物样品。该实物样品位于祁连山南缘永久冻土层之下，埋藏较浅，一般井深130—396米，地质上属于中侏罗统江仓组和木里组，主要呈薄层状、团块状，赋存于泥质粉砂岩、细砂岩、泥岩的裂隙面上和夹层中。这是中国冻土区首次钻获天然气水合物样品，也是全球首次在中、低纬度钻获天然气水合物实物样品。我国是世界上第三冻土大国，冻土区总面枳215万平方公里，具备良好的天然气水合物赋存条件。据科学家初步估算，中国远景可燃冰资源总量至少有350亿吨油当量。
中国可燃冰开发利用前景广阔
目前，世界上有30个国家和地区正在进行可燃冰勘查和试开采，预计2015年以后，有的国家可能实现大规模的商业开采。中国可燃冰储量巨大，尽早实现其储量勘查及商业开采对缓解我国油气紧张局面具有重要意义。据悉，国家已制订了为期11年的计划，拟分三个阶段实施：从2010年起的第一个三年，重点开展靶区优选研究，施工钻探试验井，争取再发现更多的水合物产地；从2013年起，再用三年时间继续开展资源勘查工作，同时开展生产试验先期研究；从2016年起，用五年时间继续开展资源勘查工作，同时开展开采试验研究。看来，中国人民开采利用可燃冰的时代已为期不远，一种新兴能源产业即将诞生。
